三国时期，太守、刺史和州牧哪个官职更大？依据是什么？
看《三国演义》的时候，经常搞不清太守、刺史、州牧是什么关系，谁的官职更大，谁管着谁，后来读书多了才慢慢了解，今天我就来科普一下。
（豫州牧——刘备）
太守和刺史的比较
我们从头说起。
周朝的时候，县比郡大，一个县有好几个郡。
春秋战国时期，一个小国就是一个县，比如有一个小国叫做权国，在被楚国灭掉之后，就将其改为权县。
秦始皇扫灭六国之后，为了加强中央集权，决定实行郡县制，这个时候郡比县大。
秦始皇将全国分为三十六个郡，每个郡又有若干个县。
县的人口如果多，最高长官就称为县令；如果人口较少，就称为县长。
郡的最高长官有三个，一个叫守，是管行政的；一个叫尉，是管军事的；一个叫监，是负责监察的。负责行政的官员，就称之为郡守。
到了汉朝，刘邦仍然承袭了郡县制的行政划分，县之下还有乡、亭。如果大家对此没有概念，我举一个例子。三国时候的吕布爵位是温侯，就是县侯。诸葛亮的爵位是武侯，是乡侯，所以后人也称武乡侯。名气很大的关羽，曹操曾封他为汉寿亭侯，当然就是亭侯了。
单论爵位，吕布的温侯最高，诸葛亮的武乡侯稍低，关羽的汉寿亭侯最低。
（关羽挂印封金，挂的就是汉寿亭侯的印）
汉景帝的时候，将“守”改为“太守”，从此之后一个郡的最高行政长官，就往往称为某某郡太守，比如三国时赵云曾以偏将军任桂阳太守，背叛曹操的张邈是陈留太守，孙坚起兵之前是长沙太守，等等。
由于刘邦在位期间，各郡的地方官大多是跟随他一起打天下的功臣，为了表示对他们的信任，所以刘邦不设监察一职，任由地方官坐大，这也给他的子孙们制造了不少麻烦。
刘邦死了之后，汉惠帝继位，吕后掌权，为了加强对地方的控制，就重新设置了监御史。
但是，监御史经常和郡守相互勾结，欺骗朝廷，即使朝廷规定监御史没两年就要轮换一次，也不管用，这让皇帝们伤透了脑筋。
汉文帝时，他又派出官员，专门负责对监御史的工作情况进行监察。这些官员由丞相分派，所以也叫丞相使。丞相使直接对丞相负责，监御史直接对御史大夫负责，这就相当于两套监察系统。
（诸葛亮的武侯，其实是乡侯，所以也常称为武乡侯）
两套监察系统，当然容易造成混乱，所以到了汉武帝时，他将全国分为十三个部，也就是十三个州，每部为一个监察区，只派一名丞相使。
当然，这个时候不能叫丞相使了，而是叫做刺史。刺，是检查的意思；史，就是御史的意思，合起来，刺史就是负责监察地方工作的御史，只不过负责的范围很大。
每个刺史负责的区域，称之为刺史部，比如荆州刺史部、冀州刺史部等等。所以，严格来说，州在整个汉朝都不是一个行政地区名称，官治的行政等级只有两层，那就是郡、县。
从以上内容可以看出，太守是一个郡的最高行政长官，刺史是一个州的最高监察长官，看起来似乎刺史比太守的地位要高，其实不然。
由于刺史奏闻之事不必经三公委派掾吏按验，所以郡守对他们十分忌惮，往往还要可以结交。
太守的俸禄是两千石，而刺史的俸禄只有六百石，两者都是直接向朝廷负责。由于两者之间分属于两个不同的系统，一个负责行政，一个负责监察，所以也不能说谁是谁的下级。单论官职的话，太守比刺史要高。而刺史如果干得好，被任命为某某郡的太守，往往也被视为升官。
（荆州牧——刘表）
刺史和州牧
其实，刺史就是州牧，州牧就是刺史。
汉武帝设置了刺史制度，汉成帝的时候改名为州牧，汉哀帝时又改回去叫刺史，没过几年，又改回来，还是叫州牧。
这么改了几次之后，虽然看起来是换汤不换药，但刺史的俸禄却从六百石增加到了两千石，和郡的太守平起平坐了。
东汉光武帝刘秀称帝后，又将刺史改称州牧，此后一直未改，直到三国时期。
为什么改来改去呢？因为有的时候，朝廷觉得刺史本是负责监察郡太守的，可是他们的官职比太守低，小官去管大官是不合适的，于是就给刺史改为州牧，抬高其地位。
实行一段时间后，又有人觉得，州牧地位高了，变得老成持重，没了锐气，监察工作还是年轻人来干比较好，年轻人嘛，不可能升职太快，所以又改回去叫刺史。
所以，东汉末期之前，汉朝有刺史时则没有州牧，有州牧时则没有刺史，两者是一回事。
但到了东汉末年，事情出现了变化。因为到处都有叛乱发生，地方管理的难度加大，于是一个叫刘焉的人就提出，四方多乱，非有资深望重的人不能镇慑，所以建议乱的地方为州牧，不乱的地方为刺史。
朝廷听了刘焉的话，觉得很有道理，于是就向几个州派去了州牧，其余的州还是叫刺史。
这个时候，东汉朝廷派出去的州牧，就相当于一个州的太守，是负责本州行政事务的，而不再仅仅是监察职责了。
比如，刘焉自己就当了益州牧，后来传给了他的儿子刘璋，再后来被刘备抢了去。刘表最先出任的是荆州刺史，后来才升为荆州牧。
三国时期，州牧和刺史是并存的，有的州是州牧，有的州是刺史。而此时的刺史也再仅仅是有监察的权利了，开始大量插手地方事务，渐渐地有了实权。
由于整个汉朝的制度是刺史每两年以轮换，所以往往一位官员在做了某州刺史后，如果压得住场子，朝廷就会将其任命为州牧，这样就可以长期留在整个州了，这在当时是被视为升官的。
到了后来，刺史和州牧几乎都成了一州最高行政长官的代名词，只不过州牧更加名正言顺，刺史则要差一些。这两个职位，在东汉末年到三国时期，是差不多的。
（北平太守公孙瓒，杀了自己的上司幽州牧刘虞）
刺史、州牧比太守官职更大吗？
刺史、州牧是一州的最高长官，太守只是一个郡的最高长官，那么刺史、州牧能不能管得了太守呢？
理论上来说，太守是要听指挥的，尤其是州牧，应该管得了他，但是别忘了，三国是乱世，乱世有乱世的道理，不能按平时的道理来推断。
当时的情势，只要有有实力的人，就能霸占一块地方，而占了这块地方之后，朝廷也不得不升他做太守、刺史或者州牧。所以，上级能不能管得了下级，完全看你自身实力的强弱，只要手里有兵，便是直接上司也管不了下级。
比如三国时冀州牧是韩馥，渤海郡是冀州的一个郡，但韩馥管得了渤海太守袁绍吗？而北平郡属于幽州，幽州牧刘虞管得了北平太守公孙瓒吗？刘虞还是西汉宗室，上表给朝廷告公孙瓒的状，朝廷也没有办法。刘虞气不过，率兵攻打公孙瓒，兵败后还被公孙瓒给杀了。
再比如，徐州牧陶谦曾表奏刘备为豫州刺史，可以他当时的实力自身尚且难保，去监察哪个呢？更别说插手豫州的地方事务了。
啥是表奏呢？就是选个晴天，找个地方，摆个案子，冲着长安方向跪下，把事先准备好的推荐名单念一遍，再祝皇帝万寿无疆，不管皇帝能不能听到，同意不同意，反正这事就这么办了。所以刘备被说去办公了，连办公的地方恐怕也找不到。
（曹操挟天子以令诸侯的最大好处是，不用“表奏”了）
后来，曹操也让汉献帝封刘备为豫州牧，但实际上却让他去小沛整顿兵马，对付吕布。尽管从刺史升为了州牧，但实际上没有半点意义。
不过，刘备对这个职位倒是非常喜欢，跟别人做自我介绍的时候，老是爱自称刘豫州。
孙权从哥哥孙策手中接过权力的时候，东汉朝廷给他的职位是会稽太守，会稽郡是扬州的一个郡而已，像这样的郡扬州至少还有六七个。可是，孙权兄弟手里有兵，再加上地方豪族的支持，扬州刺史刘繇和各个郡的太守，都被他们兄弟赶跑了。
而且，由于各个势力所占的地盘，往往不是一个完整的州，甚至一个郡也往往被好几方占领，因此各方势力都会“表奏”各自的刺史、太守。比如刘表死后，荆州被刘备、孙权、曹操三方各自占领了一部分，刘备这边自领荆州牧，曹操也任命傅群为荆州牧，关羽大意失荆州后，曹操又让汉献帝封孙权为荆州牧，孙权又封陆逊为荆州牧。
荆州的江夏郡，也是被多方占领，刘表的儿子刘琦原本是江夏太守，但赤壁之战后他只占有夏口这一小部分。北边被曹操占了去，就任命文聘为江夏太守，孙权这边则是大名鼎鼎的周瑜。一个郡，有三个太守，谁也管不了谁。
（孙权和刘备都做过荆州牧）
综上所述，在三国时期，理论上刺史和州牧是差不多的，可以认为州牧即为资深刺史，太守的官职要低一个等级。但实际上，谁的拳头大谁说了算，刺史、州牧手里没有兵，依然管不了太守。所以我的结论是：
理论上：州牧和刺史大于太守；实际上：州牧、刺史、太守一般大，关键看实力。
在东西汉时期，州牧、刺史、太守都是二千石的官员，职责不同，但俸禄相当，也就是平级官吏。
但在三国时期，情况就复杂多了。朝廷不再发俸禄，也就谈不上品秩的问题，至于权力，州牧无疑最大，但太守和刺史谁更厉害，就看各人的本事了。
在此，就以职权、品秩两方面来看一下，这几个官位的来源、大小吧。
01
太守
秦汉时期，实行郡县制，一郡的行政长官，称作郡守。
郡守，开始设置于战国时期。战国时各国在边境地区设郡，派官员驻扎，防守外敌入侵，官名为“守”。该官职本来是武职，以后逐步演变为地方行政长官。
秦始皇统一后，废除分封制，设置郡县，实行郡县制。每郡设守、丞、尉各一人。郡守是习惯的称呼，负责治民，为一郡之长官，郡丞为辅佐，郡尉负责军事及地方治安等。
郡守负责民政，郡丞辅佐，郡尉负责军事，职责十分清楚。
汉景帝中元二年（前148年），改郡守为太守。之后，习惯上多以太守称呼郡守，也称郡太守。
无论郡守还是太守，都是标准的品秩二千石，这个基本是不变的俸禄，也算是高级官员。
02
刺史
郡守是一郡之长官，权力很大，就像土皇帝一样。为了坚强对郡守的监督监察，秦朝廷由御史大夫负责，在每郡设置监御史一名，负责监督郡守的行政，地位与郡守、郡尉并称。
汉朝初期，汉文帝认为御史大多失职，就命令丞相另外派人员出刺各地，负责监督监察，但不经常设置。
汉武帝元封五年（前106年），废除各郡监察御史，分全国为十三部（州），各部设置刺史一人，后统称刺史。刺史负责监察所在州部郡国官员的行为。
刺史没有固定治所，其地位在郡国之上，这和监御史地位与郡守、郡尉并称的情况不同。也不受丞相制约，直接隶属中央的御史中丞和御史大夫。
《汉书》·《武帝纪》记载：
"初置刺史部十三州。"分别是冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交州、司州。刺史往往很有政治前途，"居部九岁，举为守相"。
刺史权限很大，但俸禄很低，只有六百石。
之所以俸禄这么低，就是为了刺激他们加强监察，取得业绩以便提升待遇。
刺史一般做完九年，就可以被推举为郡守、国相，就是二千石的官员。
这就是说，刺史混九年，才可以出任郡守，那么刺史的职级就比郡守差很多了。
刺史的名称也是几度变更，汉成帝绥和元年（前8年），“罢部刺史，更置州牧”，俸禄也由六百石提高到二千石。
汉哀帝建平二年（前5年），“罢州牧，复刺史”。但不清楚俸禄是多少，一般认为可能是相应降低了。
汉哀帝元寿二年（公元前1年），刺史复为州牧。
刺史名称的变更，不仅仅是俸禄的变化，更多是刺史职权在发生变化。
西汉中后期，虽然刺史主要职责还是监察，但在执行公务时，也会有一些超出监察之外的事。比如：镇压诸侯谋反；镇压民众反抗；安置流民；处理少数民族事务；参与中央决策等等。
由此看来，在西汉时期，刺史与州牧不仅是名称的不同，其俸禄也是不同，但权限基本一样，其本质并没有改变，主要还是以监察为主，但有不断浸蚀郡守权力的现象。这也看出刺史一职有逐步由监察官向地方行政官转化的趋势。
03
州牧
王莽称帝后，将刺史改为州牧，而且赋予的职权进一步扩大，州牧由监察官正式变为了地方军政长官，地方监察职权为牧副监所行使。
东汉光武帝建武十八年（42年），依照旧制又把州牧更改为刺史，但只设置十二人，每州一人，余一州京畿驻地为司州，设司隶校尉负责其职责。
同时改变刺史没有固定治所为各有驻地，奏事可以派遣计吏代行，不复自往。由此可见，刺史就是光杆司令，除了侍奉自己的杂役人员，没有在编的官员协助，就是奏事也需要计吏代办。计吏是州郡掌管薄籍并负责上报的官员，是郡守所辖的属官。
东汉刺史权力逐步扩大，诏书常云：“刺史，二千石。”也常有派遣刺史领兵作战之事。郡守、县令对刺史颇为忌惮，甚至有因为惧怕刺史解印弃官之事。
但这也是因为贪赃枉法，廉洁自守的话，怕他个球啊。遇到不讲理的刺史，那就另说。
之所以反复强调刺史权力如何之大，是因为以前郡守一直是地方第一大佬，接受监察是必然的，但刺史毕竟品秩在郡守之下，差的不少。现在，刺史俸禄跟郡守相当，而且还监督郡守，看似刺史比郡守更厉害了。
汉灵帝中平五年（188年），刘焉上奏说“四方多事，原因是刺史权力太轻”，建议将部分资深刺史改为州牧。
从此，刺史已经是一州军政长吏，就成了太守的上级，州郡两级行政制度随之形成。
但这里有一个问题，资深刺史改为州牧，但资历较轻的刺史依然是刺史，权力也没有相应的提升，还是遵循以往旧制。
这就比较复杂啦，好在随后汉家朝廷彻底乱了套，既不发俸禄，也不必按照旧制汇报工作，各自为政了。谁大谁小，就看各人的本事啦。
到了魏、晋时期，刺史又有了领兵刺史和单车刺史之别。就是带不带兵的区别，这个差别就更大了，跟资深刺史为州牧是一脉相承的。
具体看一下，汉末三国时期，这些官职到底混乱到啥程度吧。
04
州牧、刺史、太守在三国时期的实际行政实践
根据刘焉建议，资深刺史改为州牧，负责一州的军、政、财大权，那么不资深的刺史是不是就没有这个权限呢？州牧跟郡太守相比，是足足大了一个大档次，那么俸禄是多少呢？
其实，刘焉想做州牧，企图控制一州的军政财大权，清楚汉家天子都靠卖官鬻爵混饭吃，他也不指望朝廷给他多少俸禄，就没有明确这个州牧到底是多少石的职位。反正刘焉也不在乎，弄多少都靠自己本事，弄多了也不会交给朝廷。
因而，在明面上，州牧、刺史、太守依然都是二千石的官员。
具体看一下这个时期相应的职位情况吧。
益州牧刘焉到任后，就派遣张鲁占据汉中，截断了与朝廷的来往，张鲁还把朝廷派来的使者杀掉，益州牧就成为了独立王国。不朝贡，不纳赋税，弄多少花多少，俸禄也不论石来计算了。
刘焉死后，刘璋继承了其职位，但张鲁在汉中独立了，不与益州往来。
曹操进攻汉中，张鲁投降。曹操任命张鲁为汉宁太守，统治巴、汉近三十年，也是一个地地道道的土皇帝。
荆州牧刘表是以荆州刺史的身份单骑赴任，在地方世族豪强的支持下，控制了几乎整个荆州，也成了资深刺史，争取到了荆州牧的职位。
冀州牧袁绍反客为主，鸠占鹊巢，以渤海太守的身份，抢占了冀州牧韩馥的职位。控制河北四州后，任命长子袁谭出任青州刺史、次子袁熙为幽州刺史、外甥高干为并州刺史。袁绍自领冀州牧，就是资深的刺史，也就不好再让小字辈出任州牧，就以刺史名义治理一州事务，这个刺史也就是州牧的职权。
建安五年（200年），孙权接替被刺身亡的孙策，朝廷任命孙权为讨虏将军，兼领会稽太守，驻守吴郡。
江东地区，本是扬州管辖的地面，扬州刺史、各郡太守都被孙氏兄弟赶走的赶走，杀死的杀死，全部换成了自己任命的官员。
建安十五年（210年），孙权任命步骘为交州刺史，控制了交州。原来刘表任命的苍梧太守吴巨不听招呼，就被步骘杀死。
士燮兄弟比较识相，率领众兄弟归附孙权，被孙权加封左将军。这可不是一般的杂号将军，不管朝廷认不认可，孙权认可就行了。
建安元年（196年），曹操表奏刘备为镇东将军，封宜城亭侯，不久又表奏为豫州牧，人称”刘豫州“。刘备甚至到最后连豫州牧在在哪里办公都没弄清楚。
刘备投奔刘表后，上无片瓦，下无立锥之地，暂借刘表新野驻军，但还是四处游说，“吾乃刘豫州是也。”
由此可知，三国时期，地方官吏的安置就是一锅粥，在豹眼看来，他们都是二千石的官吏，谁大谁小，就看各人的本事，豹眼是给他们说不清楚。
张鲁那个汉宁太守，比刘备这个豫州牧，舒服多了，要不张鲁会说：“宁为曹公作奴，不为刘备座上宾。”
谁能说州牧就比太守大呢？
虽然比较乱套，也没有明确的定位，豹眼认为，在三国时期，刺史跟州牧是相当的职权，再仔细分别一下，就是州牧为资深刺史，当时的情况，除了刘备这样的豫州牧没有地盘之外，刘焉、刘表、袁绍、刘虞、陶谦等州牧势力都很大，袁绍、孙权任命的刺史也是一州军政长官，权势跟州牧差不多。
州牧跟刺史应该是平级，只是刺史势力比州牧差一点，就如同万户以上的县称县令，万户以下的县称呼县长，都是一县之长官。
相比于州牧、刺史，郡太守与他们就差一级，不是一个档次。
东汉时期，地方上分州、郡、县三级。州牧和刺史是州一级的官员，而太守是群一级的官员，但是彼此职权不同时期不一样。
东汉把天下分十三个州，州设刺史，一度改名州牧，后又改回刺史。刺史原本是中央派在一州监察地方的官员，单纯从官位来说并不高，俸禄仅有六百石，比群守的俸禄还低，也没有什么实际的管理权，但是可以监察州群官员，直接奏报天子，因此隐形权力很大。
而群的太守则管理一个群的军民事务，俸禄二千石，实权很大，但是受到刺史的监察。
在东汉末年，由于天下大乱，刘焉建议加强州一级的权力，设立州牧，管理一州的军政事务，这个其实就是相当于把刺史的职权加强了，俸禄也提高到了二千石。但是东汉末年其实刺史和州牧是一起使用的，有些州有刺史，有些州是州牧，还有转换的，比如孔伷担任过豫州刺史，刘表开始是荆州刺史，后来又是荆州牧。
从这里我们可以看到，理论上刺史官职不高，他的权力其实来自于中央，代中央执行监察权力，太守的实权更重，州牧则是刺史的强化版。
但是实际上，到东汉末年，特别是董卓进京以后，地方官员纷纷拥兵自重，这个时候就看实力大小了。
比如冀州牧韩馥，理论上管理冀州的军政大权，渤海太守袁绍是他属下，但是实际根本管不了袁绍，还有长沙太守孙坚逼死了荆州刺史王睿，而幽州牧刘虞讨伐理论上的下属北平太守公孙瓒，兵败被杀。
这个时候官职高低已经不重要了，谁的兵多，谁能打，谁的权力就大。
要说到太守、刺史、州牧等官职的大小，必须先简单了解一下秦朝的地方官制度。
秦统一天下后 ，将天下分为36个郡，每个郡设置一名郡守、郡尉，御史、郡守管行政，是一郡的最高行政长官，郡尉管军事，是一郡的最高军事长官，御史管监察，是一郡的最高司法长官，这可以说最早、最合理的三权分立了，郡守、郡尉、御史官职平等，互相制衡，形成权力平衡。
太守，即郡守，为一郡的最高行政长官。秦统一天下后，分天下为36郡，每个郡设立一名郡守，为一郡的最高行政长官，汉承秦制，汉统一天下后，在中央管辖地区实行郡县制，郡的行政长官仍是郡守，到汉景帝时期，将郡守改为太守，到东汉末年三国时期，一直沿用太守的名称，而且仍是一郡的最高行政长官。
但发展到三国时期的太守权力已经非常大了，不仅管行政，而且还管军事及所有的大事，俨然成为一郡的全权长官，由于汉朝实行的是郡国制，到三国时期，由于推恩令的实行，这个时期的封国已经非常小了，差不多相当于一郡之地，太守就相当于郡国的国相，是握有实权的地方官。所以在三国时期，不仅能看到太守的官职，又能看到国相的的官职，如鲍信是济北相，张邈是陈留太守，两人官职相同。
刺史本是监察地方的官吏，作用与御史的作用类似，都是管监察的官员。秦朝时，每郡设置一名御史，汉承秦制，汉初，同秦一样设置御史。到汉文帝时，以当时的御史失职为由，另行设置刺史，由丞相委派，行使御史的职责，当时的天下共十三州，每个州设置一名刺史，但不常设置。
至汉武帝时期，为了加强皇权，刺史不受丞相节制，而直接对皇帝负责，无形中加强了刺史的权力。
到东汉末年，刺史权力逐渐加大，可参与对太守的弹劾，由于直接受皇帝节制，因此也会受皇帝委派从事监察之外的工作，如领兵作战，参与平定叛乱，逐渐侵占太守的部分职责，但刺史与太守不存在谁的官职大的问题，因为他们不是一个系统内的官员。
州牧的出现，是在东汉末期，由刘焉向汉灵帝提议：由于地方上的刺史、太守大多腐败，应该另选清廉的朝中官员去担任地方上的州郡长官，以便镇守安定天下，将部分资深的刺史改为州牧，刘焉成为当时天下的第一个州牧，而州牧成为一州的行政长官，这个时候的地方两级郡县制，就成三级州、郡、县制，而州牧为成一州握有实权的官员，太守和刺史成为州牧的下属。
州牧由刺史改制而来，或者直接由中央任命，是太守和刺史的上级。
因此官职最大的是州牧，而太守和刺史算是平级的官职。
汉末天下的大乱，跟这些太守、刺史、州牧的职责、关系混乱也是分不开的。
太守
太守，是一个古老的官职了。
自战国各国设置郡县制以来，各郡的最高行政长官就是郡守了。
西汉景帝时，将郡守更为太守。
既然是郡县制，顾名思义，汉末大乱之前，郡就是最高级别的地方行政单位了。太守头上没有什么“州”一级的领导，直接对中央负责。
所以，太守的级别一直很高，轶二千石，仅次于“三公九卿”。
不过，秦、西汉时，太守主要职责是治民事。
当时，郡中设了都尉一职，协助太守掌管地方军事。
虽然是协助，但是，都尉治所别立，自己配了班子，与太守并重。
所以，秦、西汉时的太守，一般是不掌兵的。
刘秀建了东汉后，觉得还是不放心。
造反期间，无论是刘秀兄弟，还是隗嚣、翟义这样的豪强，都曾试图利用地方军都试之机起兵。
因此，刘秀觉得，地方军本来就是威胁中央集权的存在，遂罢郡国都尉，罢“都试”，罢“郡国起车、材官、骑士、楼船士”，基本上把地方军都罢除了。
此后，地方有事时，就让各地太守临时募兵，归朝廷任命的将军指挥。
如此，地方军对中央的威胁一时消失了。
然而，却留下了隐患：郡一级主管军事的都尉被撤销了，太守在郡内军政合一。
太平时，太守临时募兵，归朝廷的将军统一指挥，事毕后解散兵马，太守自然闹不起来。
然而，汉末农民起义风起云涌之后，朝廷管不过来，遂让太守们便宜行事，自己募兵，自己安排镇压。
如此，到汉末时，太守们也都有了自己的军队，具备了成为军阀的条件。
他们和州刺史又是什么关系呢？
州刺史
刺史，所谓“刺”，就是检查问事，所谓“史”，就是“御史”。
顾名思义，刺史，就是天子委派的，专事监察的官员。
汉武帝时，将天下分为十三部，各部分别设一刺史。
所以，“州”，原本只是监察区而已，不是一级行政单位。州刺史，也只是监察官，不能领兵。
西汉时，州刺史只有六百石。以六百石的官员，监察二千石及一下的官员，“以卑治尊”。
刘秀建立东汉后，进行了改革。
原本，刺史只是巡查、监督，年终回到京城，向三公汇报，三公另派人查明情况后，再作处置。
刘秀为了加强皇权，削弱三公权力，“权归刺史”，将州刺史也提升了轶二千石，刺史有弹劾的奏章就进行处置，不经过三公。
如此，州刺史的权威就重了起来。
在地方有事时，州刺史与太守一样，也会奉命募兵作战。
总体来说，州刺史的权威要重过太守，但是，州刺史与太守都是轶二千石的官员，彼此也没有明确的上下级关系。
到了天下大乱时，州刺史、太守各自募兵。
然而，州刺史与太守彼此没有明确的上下级关系，其所募之兵也各不统属。
因此，一段时间内，地方军队不能统一指挥，无法高效平叛。
如此，州牧也就呼之欲出了。
州牧
汉灵帝时，刘焉指出：天下大乱，就是这些刺史、太守不靠谱，“刺史权轻”，没什么用。应该任命清廉有名望的人担任州牧，统一领导各州的军政事务。
汉灵帝采纳了刘焉的建议。
由此，大汉的行政机构由郡、县两级，发展成了州、郡、县三级。
112个郡国，发展到了郡、国之上的13个州。
州牧，则成了各州的军、政首领。
所以，理论上来说，州牧高于州刺史、太守。
然而，仅仅理论上是如此。
既然已经到了乱世，事情就没有这么简单了。
实际情况1：兵力互不统属
看“讨伐董卓联军”的情况，会发现很奇特的现像。
讨董诸侯中，有冀州牧韩馥，还有兖州刺史刘岱，还有渤海太守袁绍、陈留太守张邈、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗，另有济北相鲍信、后将军袁术。
袁绍，只是渤海太守，理论上是冀州牧韩馥的下属。
可是，袁绍盟主。
陈留、东郡，都是兖州的地盘，不过，兖州刺史、陈留太守、东郡太守都与兖州刺史并列为诸侯。
由此来看，州牧、州刺史、太守，在当时各有实力，并没有明显的从属关系。
这是由当时的“兵”决定的。
地方官员的兵，都是自己募的。
募兵，如果这里募一个，那里募两个，一盘散沙，肯定是打不了仗的。
所以，最好的办法，就是招募宗族、乡里子弟，他们天然就有凝聚力。
因此，当时募兵的方式，主要是通过有名望的豪强地主，以宗族、乡里为纽带，组建军队。
所以，无论是州牧，还是太守、刺史，力量来源都是豪强地主的支持，而不是朝廷的任命（当然，朝廷的任命对豪强地主也有号召力，如刘表就以朝廷任命得到了蒯、蔡的支持，但根本上仍然是要豪强地主的支持）。
所以，无论是州牧，还是太守、刺史，兵都是自己的兵，将也是自己的将，有兵有将，即便没有地盘（如当时的曹操），都是独立的诸侯，彼此互不统属于。
实际情况2：官职大小与实力往往不成正比
汉末还有一个奇特的现像。
渤海太守袁绍、后将军袁术，按理都是没有资格任命其他太守、刺史的。
渤海太守袁绍任命的豫州刺史周昕与后将军袁术任命的豫州刺史孙坚，曾激烈地争夺豫州···
太守任命刺史，这可谓是乱世中的奇葩现像了。
这还不过瘾，袁术甚至为自己创了一个官职：徐州伯···
可谓乱得莫名其妙！
这是因为：自讨董战争爆发后，关东群雄都认为天子已为董卓所控制，其任命已经不合法。
所以，天下事，完全按照大家的意思自己来！
朝廷任命的州牧、刺史、太守，都不作数，谁有实力，谁就可以按照自己的意思任命官吏。
二袁尽管当时的官职不算最高，但凭借老袁家四世三公，门生故吏遍天下的家族资本，在天下极有号召力，可以任命刺史等高级官员。
另一方面，大多数的州牧、刺史，都是名士出身，本身不具备军事斗争的才能和经验。
因此，他们大多镇不住场子，只能任二袁这样的顶级大族和曹操这样的军事天才所欺了。
后续发展
进入三足鼎立阶段后，情况又发生了变化。
首先，州牧之职，一般不假手于人了。
州牧权势太重，一般由于军阀自己兼任，不让下属作。
除了曹休曾被拜为扬州牧外，其他的州牧，多是“遥领”了（如文钦逃入吴后，被东吴任命为幽州牧）。
而刺史一职，则出现了分化。
刺史，此后分后“领兵刺史”和“单车刺史”。
即，领兵的刺史，为四品，不领兵的刺史，叫“单车刺史”，五品。
一般来说，内地的刺史都不领兵，而在边境的刺史，则多加以将军号，为都督，领兵。
不过，即便是领兵刺史，其所统之军也多由朝廷统一安排，紧急时可以自行募兵，但规模、用途，需严格向朝廷汇报。
因此，三国时期的刺史，无论是否领兵，都已失去了独立性。
东汉末年，州牧权位最重，州刺史与太守基本相当。
不过，由于天下已经失去了正常的秩序，因此，一切靠实力说话。
太守可以表某人作刺史，州牧也可能被太守所驱逐···
三足鼎立后，虽然天下尚未一统，但基本秩序已经恢复。
因此，权位太高的州牧一般就没有了。
州刺史则为一州的长官，无论是否领兵，其权位都在太守之上。
当然，这一切，实际上，即便在这个时候，官职大小也不是最紧要的。
在那个豪族时代，门第的高低，才是社会地位高低，影响力大小的关键所在。
州牧和刺史都是州的长官，州牧权力更大；太守是郡的长官。所以，州牧最大，刺史次之，太守最小。
（东汉末年州郡地图，每一小块为一郡，长官太守，每个相同颜色为一州，长官刺史或州牧）
太守起源于汉景帝时。秦实行郡县制，将天下分为三十六郡（《史记》说法，《晋书》认为有四十郡），郡为最高地方行政区划，郡下设县，县下设乡，乡下设亭。郡的长官。称郡守。至汉景帝时，将郡守改称太守。至三国时，太守仍为一郡最高长官。
刺史的出现是在汉武帝时期，最早不是行政长官而是监察官员。在秦代确立郡县制时，会在每个郡设监御史一名，监督郡守处理政务，有权向中央报告。汉初一度废置。惠帝刘盈时恢复监御史。到武帝时期为了加强对地方的监管，将天下分为十三个区域，称为州，每个州设刺史一名，监视所在州内的郡国（汉代郡国并行，有直属中央的郡和封王的国）。刺史没有固定治所，任职时常年在各郡国巡视。且刺史俸禄很低，只有六百石，刺史为了能够有所发展，更会加倍努力做出点成绩。刺史任满，往往高升，前途无量。
西汉后期到王莽篡汉，都曾经改刺史为州牧，又有过改州牧回刺史。这就是州牧最早的由来。州牧俸禄二千石，远高于刺史。州牧还会镇压叛乱，拥有更大的权力。新莽时期的州牧甚至可以世袭，还授予军职，手握兵权，原本刺史的监察职责由州牧的副手州监负责。州牧成了行政兼军事长官，所以州牧是掌兵的。
等到刘秀建立东汉，重新改州牧为刺史，但是刺史不再巡查各地，而是有固定治所。州也就成为郡之上的一级单位。这个制度一直延续到东汉末年三国时期。此后刺史权力也逐渐增大，有朝廷命令则可领兵作战。可直接向朝廷奏事。
（汉灵帝时期，宗亲刘焉提出废史立牧，州牧比刺史拥有更大自主权）
东汉灵帝年间，出现了一个非常重要的事件“废史立牧”。当时，宗亲刘焉向汉灵帝上书，称各地刺史、太守官风不正，私相贿赂，导致百姓叛离，因此应该选派有清名的皇室宗亲、重臣出镇各州，担任州牧，以平息事端。正逢当时民间变乱四起，有两个州刺史被变民所杀，刘焉的建议得到采纳。而刘焉自己有此建议也有自己的私心，因为他听说益州有天子气，自己想谋求出镇益州，终于如愿。此后，各州纷纷设立州牧，州牧相对于刺史来说，拥有更大的自主权，可以自行募兵，拥有独立的财政权，自行赏罚，官职还可以世袭。如刘焉死后，其子刘璋接任益州牧；荆州牧刘表死后，其子刘琮接任荆州牧。而刺史相对来说不享有这些特权，还要受到朝廷节制。不过一些在各地任职时日久了的刺史多能加升州牧，所以界限不是很清楚。
（刘备先后被曹操上表汉献帝封豫州牧，自立为荆州牧、益州牧）
东汉末年的州牧制度，恰恰就是导致了诸侯割据，一直延续到三国时期。一些割据势力攻下下某州（有时只是某州部分郡县）就会自立为某州牧。如出现同盟还会尊对方为某州牧。如赤壁之战后，刘备占据荆州南部四郡加上向东吴“借”南郡，自立为荆州牧，还上表奏请孙权领徐州牧。
要说在三国时期，州牧和刺史最大的区别，就是州牧往往多由各割据势力的君主自行担任，或是给予不能完全控制的同盟君主，而刺史会给属下部将。如曹操把持朝政后仍自行兼任兖州牧、冀州牧，与刘备共抗吕布时表奏刘备为豫州牧。而关羽发动襄樊之战时的曹操属下的荆州刺史胡修就是个普通部将，没有太大自主权。再比如赤壁之战后刘备表奏刘表之子刘琦为荆州刺史，无自主权，因为那就是刘备的傀儡。而刘琦一死刘备就自立为荆州牧，有自主权。再有孙权先后自领徐州牧、荆州牧，而同样在东吴版图内的交州则先后由步骘、吕岱担任交州刺史，差异就很明显了。
单从本义而言，“牧”是管理人民的意思，“州牧”就是指一州之长，“刺史”则是监察御史之意，“太守”则是一郡之最高长官，东汉末年开始，地方行政制度开始州郡县三级，所以作为州一级长官，州牧和州刺史的官职当然比郡太守更大。
而州牧与州刺史都属于州一级长官，三国时期两种官职并存，那么究竟哪个官职更高呢？
这或许要从秦末汉初说起，当时采用郡县制，郡是中央政府以下最高一级地方行政机构，西汉武帝开始把全国划分为十三州部，每州为一个监察区，设置“刺史”一人，负责监察所在州部的郡国，注意这个时候“刺史”开始出现，其职权是“监察”郡一级官员，虽不是一级行政长官，也无固定治所，却也不受丞相的制约，直接隶属于中央的御史中丞和御史大夫，地位却在郡国之上。
西汉成帝绥和元年十二月，“罢部刺史，更置州牧”，“州牧”这个官职登上历史舞台，其俸禄也由原刺史的六百石提高到二千石，西汉哀帝“州牧”与“刺史”的名称曾几度变更，但都只是监察官。
王莽称帝时期，又将“州刺史”改称“州牧”，加封将军，并给予统军作战的权力，从此，州牧开始成为地方军事行政长官，其原本的地方监察职权转为牧副监所行使。
东汉光武帝建武十八年，又将“州牧”再改为“刺史”，但各有驻地，其俸禄也仍旧是二千石。东灵帝中平五年，刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻，并自请充任交州牧，后来又改请为益州牧，至此，广义的三国时期开始有了“州牧”，其实际已为一州军政长吏、太守的上级，而州郡两级制也随之形成。
但此时“州刺史”的官职并未消失，而是与“州牧”并存，各割据势力诸侯也大都担任过州刺史或州牧的官职，但一般认为“州牧”要高于“州刺史”，最直接的证据是陶谦，《三国志》原文如下：
会徐州黄巾起，以谦为徐州剌史，击黄巾，破走之。董卓之乱，州郡起兵，天子都长安，四方断绝，谦遣使闲行致贡献，迁安东将军、徐州牧，封溧阳侯。
从中可以看到陶谦是由徐州剌史迁徐州牧的，也就是说“州牧”的权限是大于“州刺史”的。
从以上分析可知，三国时期的官职对比，从高到低大体上是“州牧”、“州刺史”、“太守”，当然也有特殊情况，比如曹魏地方官制中，内地诸州刺史并不加将军号、无节，也就是“单车刺史”，其地位仅与河南尹相当，而有些太守加了将军号地位也应按将军品位而定。
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其实三者的区别就如同题主所写的那种顺序，即州牧→刺史→太守。那么这依据到底是什么呢？为什么如此划分呢？这里容我详细道来。
太守
太守原为郡守，《汉书.卷十九上》记载“郡守，秦官，掌治其郡，秩二千石。”，景帝中二年改郡守为“太守”。太守就是一郡的最高行政长官，掌全郡大小事务，包括治民、进贤、决讼、检奸等，并拥有任命所属掾史的权力。
刺史
“刺史”一职是武帝在元封五年(前106年)所设，在当时武帝觉察到负责监察各郡的监御史有玩忽职守，并有和各郡郡守互相勾结的嫌疑，所以为了解决这个问题武帝先是将监御史废除，然后全新设立“刺史”官职。
元封五年武帝将全国分为十三州，即冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交州、司州等十三州，然后在每州设十三个监察区，每个监察区设刺史一人，负责监察所在州各郡国。《汉仪》载“初分十三州，假刺史印绶，有常治所。常以秋分行部，御史为驾四封乘传。到所部，郡国各遣一吏迎之界上，所察六条。”。
也就是说武帝时期的“刺史”就是替代监御史来负责监察各郡的监察官员。它的职责就是“奉诏六条察州”，即一察地方士族是否强占民田，横行乡里、二察郡守是否以权谋私、三察郡守是否鱼肉百姓，实施暴政、四察郡守是否任人唯亲、五察郡守家属是否鱼肉乡里，仗势欺人、六察郡守是否有和地方乡绅相互勾结鱼肉百姓。
可以说终之西汉刺史的职权并无多大的改变，它始终都是作为一个监察官而存在着。但是到了光武帝建立东汉后，刺史的职权开始越变越大，先是原各州无隶属于自己的官衙变成了有固定的办公场地，然后开始逐渐的在地方上有了领兵的特权，更甚者从光武帝开始，刺史不再向丞相、御史大夫等三公负责，他只需向皇帝直接负责，奏事也可跳过三公直接向皇帝汇报。
之后直到灵帝中平五年，刘焉向朝廷建议“刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏。”，于是灵帝决定将地方上的部分刺史升为州牧，然后将其任命为一州的最高军政长官，而随着部分刺史变州牧，并成为一州的实际掌控者，那些原本还不是州牧的刺史，虽没有朝廷明令其为一州的军政长官，但实际上在地方刺史俨然也成为了一州的最高领导。
后到魏蜀吴时期，刺史被习惯性的加封使持节都督（某某等州）诸军事，或假节都督（某某等州）诸军事等称号，然后开始名正言顺的在地方上行使作为最高军政长官的权力。
州牧
“州牧”第一次出现是在成帝绥和元年（前8）十二年，汉成帝“罢部刺史，更置州牧”，当然此时的州牧职责并未变，依然是监察十三州的郡国，不过俸禄倒是从六百石变成二千石。但是在哀帝建平二年（前5年），哀帝又“罢州牧，复刺史。”。可以说自武帝创“刺史”以来，刺史的官职名就重复的来回变更，不过职权却无多大的变化。
这种情况直到王莽的新朝开始有了变化，在当时王莽改州刺史为州牧，并在8年正月开始授予州牧男爵的爵位，并改十三州为九州。而之后州牧并成为了九州各州的最高军政长官，然后原属于州牧的监察之权也交由牧副监负责。不过州牧作为一州的最高军政长官仅仅只维持15年就随着新朝的灭亡而宣告终结。
在东汉建立后，州牧又改为州刺史，职权也重新变成了监察各州郡。而直到灵帝中平五年，刘焉再次建议州刺史重新改为州牧，然后赋予执掌一州最高军政事务的大权，之后灵帝也同意如此做。最终州牧开始正式成为一州的最高军政长官。直至三国时期随着群雄割据，州牧逐渐成为了虚衔，而同刺史一样，只有加封将军称号的才有实权，不然就如同《通典.职官》所说“晋郡守皆加“将军”，无者为耻”。
那么太守、刺史和州牧谁最大呢？
简单的说就是州牧比刺史大，而刺史比太守大。首先刺史、州牧比太守大是毋庸置疑的，虽然在当时最开始刺史只是六百石的官员，而太守确是二千石的官员，不过在当时刺史的职责就是监视着太守的行为，从某种意义上来说刺史掌控着太守的生死。
后到东汉时期，刺史的职权就更大，不但变成了二千石的官员，而且在各州都有着属于自己的官衙，同时刺史也由本属于御史大夫管辖的监察官，变成了皇帝直属，奏事也无需经过三公可直接向皇帝奏报，也正是成为如此在东汉时期甚至经常出现太守也害怕刺史而解印弃官的时期。而州牧跟太守比，那就更加毋庸置疑了，毕竟州牧到东汉末年乃是执掌一州军政大清的官员，而作为一郡的太守 ，州牧可就是太守的直属上司了。
可以说这里不好比的就是州刺史和州牧，毕竟州刺史和州牧曾相互使用过，在很长的一段时间州刺史就是州牧，而州牧就是州刺史。那么这该如何比较呢？其实只能说在东汉灵帝之前，州刺史和州牧无法正确的比较，但是自刘焉提议重新设州牧，并可执掌一州的军政事务那刻起，州牧就开始超越刺史。
而事实上也的确如此，刘焉当时就建议从州刺史当中挑选一部分资深的刺史去担任州刺史，比如据《资治通鉴》记载“徐州治中东海王朗及别驾琅邪赵昱说刺史陶谦曰：“求诸侯莫如勤王，今天子越在西京，宜遣使奉贡。”谦乃遣昱奉章至长安。诏拜谦徐州牧，加安东将军，封溧阳侯。”，从这段记载可以看出州牧的地位和权力是大于刺史的。
当然以上的比较只是对于相对较为和平的时期相互做比较的。实际上在东汉末年至三国那段乱世，太守不一定就比刺史和州牧的地位低，州牧也不一定就要比太守和刺史的地位高。比如当年的冀州牧韩馥就被时任渤海太守的袁绍给占了冀州，再比如西凉太守马腾就敢杀了凉州刺史耿鄙。所以说在那段乱世，其实太守、刺史、州牧没有什么绝对的大小之分，在那个时候谁的实力强谁就是最大的。